В 1953 г. Н.Н. Поддьяков закончил отделение психологии философского факультета МГУ им. М.В. Ломоносова, затем больше 30 лет работал в НИИ дошкольного воспитания АПН СССР. В течение многих лет он руководил лабораторией умственного воспитания, а в 1981 г. после смерти своего учителя А.В. Запорожца сменил его на посту директора. Первые работы Н.Н. Поддьякова посвящены изучению ориентировочно-исследовательской деятельности дошкольников. Развивая это направление, Н.Н. Поддьяков разработал оригинальную теорию познавательного развития ребенка, имеющую фундаментальное общепсихологическое значение.
Н.Н. Поддьяков впервые исследовал психику ребенка как исходную целостность, являющуюся результатом взаимодействия и взаимопревращения двух противоположных тенденций развития; в первой наиболее ярко представлен момент движения, изменения, развития, роста неопределенности психических образований (развивающийся компонент), во второй - момент стабильности, устойчивости, завершенности (консервативный компонент). Центральным звеном развивающегося компонента являются глобальные диффузные психические образования.
Противоречие между устойчивостью психических образований и их изменчивостью - это центральное внутреннее противоречие развивающейся детской психики. Оно выступает как источник психического развития ребенка. Это противоречие имеет многообразные и специфические формы проявления во всех областях психики: мотивационно-потребностной, познавательной и психики ребенка в целом. Конечно, психика, взятая во всей ее сложности и динамичности, характеризуется целым рядом противоречий различного уровня и различной значимости. Вместе с тем выделенное нами противоречие является базовым и в известной мере определяющим в отношении других противоречий.
Данное положение Н.Н.Поддьякова вносит вклад в представления не только о развитии психики ребенка, но и сложных динамических систем вообще, вершиной которых (по крайней мере, в доступных областях научного изучения) является психика человека. Теория сложных динамических систем описывает их развитие через переходы от одних стабильных упорядоченных состояний к другим, относительно стабильным же состояниям более высокого или низкого уровня (аттракторам), к которым они стремятся через неустойчивые, нестабильные состояния хаоса.
Результаты исследования внутреннего противоречия как движущей силы психического развития ребенка позволили Н.Н. Поддьякову с новых позиций подойти к решению проблемы детского развития и саморазвития. Подводя итоги проведенного в этом направлении исследования, ученый сформулировал новый основополагающий принцип построения дошкольных программ - принцип оптимального соотношения процессов развития и саморазвития. Этот принцип является основополагающим, на нем базируются все остальные принципы. Реализация данного принципа позволяет установить гармоничные соотношения между процессами развитая, детерминированными действиями взрослого, и процессами саморазвития, обусловленными собственной активностью ребенка.
Крупным достижением в области дошкольной педагогики и психологии 70-80-х гг. явилось теоретическое экспериментальное исследование важнейшей детской деятельности - деятельности экспериментирования, осуществленное под руководством Н.Н. Поддьякова сотрудниками НИИ дошкольного воспитания АПН СССР. Детское экспериментирование оказывает мощное положительное влияние как на развитие многих других детских деятельностей (конструирования, изобразительной деятельности, игры, труда в природе), так и на общее психическое развитие ребенка. В связи с этим обстоятельством Н.Н. Поддьяков выдвинул положение о том, что деятельность экспериментирования является ведущей в дошкольном возрасте. Фундаментальный вывод сделан ученым в 1985 г.: детское экспериментирование является основой детского творчества, основой детского саморазвития.
Н.Н. Поддьяковым и его сотрудниками в 80-е гг. было разработано фундаментальное направление научных исследований формирования и развития творчества у детей дошкольного возраста. Ключевые положения данного направления: творческое усвоение дошкольниками общественного опыта, общечеловеческой культуры, детское экспериментирование как ядро творчества дошкольников, взаимосвязь саморазвития и развития, эвристическая структура личности ребенка как исходная основа всех разнообразных проявлений творчества детей. Ученый рассматривал творчество как одну из наиболее содержательных форм психической активности детей, которая является универсальной способностью, обеспечивающей успешное выполнение самых разнообразных видов детской деятельностей. В период с 1975 по 1992 г. была осуществлена интенсивная широкомасштабная реализация приоритетной проблематики детского творчества как в теоретических, так и в экспериментальных работах, выполненных Н.Н. Поддьяковым и его сотрудниками (Л.А. Парамонова, Н.Е. Веракса, Е.А. Бодрова, Г.В. Урадовских, Н. Абакелия и другие). По данной тематике опубликованы следующие монографии: "Умственное воспитание дошкольников" (М., 1972), "Мышление дошкольника" (М., 1977), "Содержание и методы умственного воспитания в детском саду" (М., 1980), "Развитие мышления и умственное воспитание дошкольников" (М., 1985), "Творчество и саморазвитие детей дошкольного возраста" (Волгоград, 1994), "Закономерности психического развития ребенка" (Краснодар, 1997).
К ключевым проблемам психического развития и творчества детей Н.Н. Поддьяков относил проблему саморазвития. В этом направлении им был сделан ряд серьезных разработок. Так, в 1983 г. он выделил универсальную способность детей дошкольного возраста - способность самостоятельно строить все более сложные иерархические структуры собственной деятельности (внешней и внутренней). Данная способность выступает основой саморазвития детей и проявляется в процессе построения любой детской деятельности.
Существенный вклад внес Н.Н. Поддьяков в решение проблемы развития начальных форм категориальной структуры мышления детей, становления наивной диалектики их сознания.
Работы Н.Н. Поддьякова широко известны педагогической общественности: вышеуказанные книги получили широкое признание у студентов, аспирантов, научных и практических работников. Его монографии переведены на немецкий, английский, испанский, японский, польский и другие языки